Narodil se v rodině vrchního inspektora státních drah Vladimíra Adamíry a jeho ženy Marie, rozené Fadrhonsové. Studoval gymnázium ve Vršovicích, ale později přešel na elektrotechnickou průmyslovku na Smíchově. Díky šťastné náhodě (doprovázel kamaráda na konkurz) se dostal do Divadla mladých pionýrů v Praze, které vedl přední člen bývalého divadla E. F. Buriana D34 Václav Vaňátko. Strávil tam první poválečnou sezónu, dále působil v divadle v Gottwaldově (dnes Zlán) a deset let též ve Státním divadle v Ostravě.
V Ostravě se též podruhé oženil (1960) s herečkou a jevištní partnerkou Ljubou Benešovou (z manželství se narodil syn Marek, dnes chirurg-kardiolog). Na ostravské začátky vzpomínal jako na dobu, kdy se nejvíce naučil. Každý den na něj čekaly role, na kterých se jako mladý a ještě nevyzrálý herec učil budovat techniku hereckého řemesla. Hl. ostravská scéna umožnila mladému herci s širokým výrazovým rejstříkem nastudovat výrazně komické, ale také vypjatě dramatické postavy domácího i zahraničního repertoáru. V další herecké kariéře vynikal nejenom jako divadelní herec, ale také jako herec filmový a je znám také jako významný rozhlasový herec a recitátor.
1965 získal státní cenu Klementa Gottwalda, 1988 cenu Jaroslava Průchy, zasloužilým umělcem byl jmenován 1989, v květnu 1993 obdržel v Poděbradech Křišťálovou růži.
Jiří Adamíra zemřel na pooperační komplikace rakoviny páteře. Je pohřben na vyšehradském hřbitově.
